1978年改革開放初期，百業待興。安徽鳳陽人因連年災害窮困潦倒，苦不堪言，不得不逃到外省乞討為生。是年，陳開元（李心敏飾）調任鳳陽縣縣委書記，他審時度勢，頂住革委會高主任等保守勢力的政治壓力，深入基層