故事開始於上世紀五十年代末，上海支邊青年馮志遠（張嘉譯 飾）告別了新婚妻子，來到寧夏騰格裡沙漠的鳴沙中學。由於該地自然條件惡劣，許多支教的老師悄悄離開了，馮志遠沒有走，他一個人承擔起四門課的教學任務。