奧利弗(馬克·萊斯特 Mark Lester 飾)是一名孤兒,從小在教會中長大。九歲時,奧利弗被派遣到工廠做工,之後又來到殯儀館成為了學徒。奧利弗的聰慧和機敏讓他很快就在殯儀館裡站穩了腳跟,但與此同時,他亦遭到了同伴們的妒忌,他們故意挑釁激怒奧利弗,最終奧利弗離開了殯儀館。 無家可歸的奧利弗過起了四處流浪的生活,經過漫長的旅途,他來到了倫敦。一個名叫道奇(傑克·瓦爾德 Jack Wild 飾)的扒手將奧利弗帶到了匪首費金(朗·穆迪 Ron Moody 飾)的面前,就這樣,奧利弗成為了他們中的一員。一次意外中,奧利弗被警察逮捕了,但隨後,他被證實是無辜的,當事人布朗羅先生(Joseph O'Conor 飾)對奧利弗感到十分愧疚,於是收留了他,奧利弗的生活能夠從此走上正軌嗎?
因搶劫罪被判十二年徒刑的吉諾(阿蘭·德隆飾)刑滿出獄,在社工熱爾曼(讓·加賓Jean Gabin飾)的熱心幫助和循循善誘下,他決心痛改前非,重新做人。但信奉“罪犯永遠都是罪犯”的警長杰特勒(米歇爾·布蓋 Michel Bouquet飾)卻仍然不信任他,處處與他作對,最終逼得他走投無路,終於失控殺死了警長杰特勒。經過冷酷、教條的法庭的審訊後,吉諾最終被推上了斷頭臺。 這是一部對專制暴政和斷頭臺提出強烈控訴和譴責的人道主義電影,深沉的主題和場面常令觀眾陷入巨大的感情波瀾之中。本片在巴黎及其近郊放映時,僅十週內觀眾人數就高達四十八萬人次。1981年,密特朗總統上臺後,通過了在法國取消死刑的新法令。